Aunque una red social puede definirse en término de una estructura de nodos y enlaces, donde los nodos son las personas y los enlaces las relaciones o actividades entre ellas, en la actualidad el común de los usuarios de internet la entiende como un sitio web donde las personas pueden publicar contenidos, compartir con otros y formar una "comunidad" basada en la coincidencia de intereses. Por supuesto que existen definiciones más completas, teóricas o técnicas. De momento, nos vale lo que hemos anotado. Con la expansión de la red, la difusión de herramientas y servicios virtuales y el crecimiento explosivo de usuarios, era algo casi natural que la creación y desarrollo de redes sociales encontrara una plataforma muy útil en la red. Desde su origen, la red (inter networking system o integración de redes de trabajo) era precisamente eso: un conjunto de nodos enlazados. En estas pocas décadas de existencia, rápidamente se pasó de poner la mirada en las "redes de computadoras" a un enfoque de "redes de personas", grupos o comunidades. Hoy, por definición, las redes son "sociales".

También se sostiene que las redes sociales "siempre han existido". Antes, no eran tan visibles, tan activas, así tan fácil de crear o participar en ellas; diríamos que eran "inconscientes", ni nos dábamos cuenta de su existencia, sólo las disfrutábamos u obteníamos un provecho de ellas: la familia, el grupo de amigos, los colegas en la escuela o universidad, los compañeros de trabajo, los vecinos del barrio, etc. Hoy, podemos ser miembros de muchas redes de modo activo o pasivo, con una u otra identidad, creando un perfil personal para cada una de ellas, incluso sin saber que somos parte de algunas. Además, las redes sociales son hoy un tema de estudio y preocupación para muchos, desde los educadores y psicólogos, hasta la familia y las autoridades, pasando por las compañías de marketing y las empresas que venden sus productos por la red.

Las plataformas y servicios para redes sociales en internet, sin tener muchos años de existencia, sí tienen una vida muy activa a través de la red. Si preguntamos a los jóvenes, o a los iniciados sin importar su edad, sexo, actividad o procedencia regional, podrán hablarnos mucho de redes como Hi5, MySpace, Orkut, Facebook, etc. Pues son plataformas que brindan facilidades gratuitas para crear y desarrollar redes sociales con diversas aplicaciones y fines. El ocio y entretenimiento ha ocupado un lugar importante en ellas, ha contribuido según algunos a generar una nueva psicología personal, ha dado oportunidad para la innovación de comportamientos y relaciones, ha permitido nuevas formas de trabajo y de estudio; e igual, se han destacado sus riesgos y efectos negativos. Las redes sociales soportadas en internet son, todavía, un asunto por estudiar y acabar de comprender. Luis Palomino Iparraguirre, INK Consultores